Корвет-невидимка вышел из гиперпространства неподалёку от планеты и тут же спрятался за камуфляжный экран. На орбите висел ещё один корабль, но принадлежность его определить сразу не удалось.
У Альсионы было странное чувство. Там, на этом коричневато-зелёном шарике, что-то было. Это "что-то" вызывало дискомфорт.
Пока специалисты занимались идентификацией неизвестного судна, на экране перед тремя пассажирами развертывалась информация о самой планете. Хотя всё это было уже известно. Говорил старпом:
- Насколько можно судить, сигнал исходил вот из этого района. - Участок на поверхности изображения окрасился в красный цвет. - Но точной уверенности нет. Как нет и сведений о том, кто напал на обнаруживших артефакт. Поиск может затянуться.
- Просканируйте район и выясните более точное местонахождение, - распорядился Император.
В это время работа по идентификации была закончена.
- Судя по всему, это модернизированный кореллианский фрахтовик, - сказал лейтенант-инженер, вставая. - Вряд ли сильно вооружён, кроме того, судя по вмятинам и подпалинам, нуждается в некотором ремонте.
- Это может быть корабль экспедиции, - подал голос Элсуорт.
Ответом ему стало молчаливое согласие окружающих.
- Мы атакуем его. - Ни в голосе, ни на закрытом маской лице не было никаких эмоций. - И если там есть хоть кто-то живой, он расскажет, куда ушли его товарищи и где их искать.
Это было расценено как приказ. Моментально были приведены в готовность орудийные системы, и корвет, подойдя на преемлемое расстояние и сбросив экран, дал первый залп из ионных орудий.

Когда зазвучала странная тревога и вырубился свет, ситх находился на мостике и рассматривал висящий корабль. Как только вырубился свет, он с удивлением посмотрел на капитана, тот лишь пожал плечами, ситх раздражённо посмотрел вокруг, пытаясь что-то рассмотреть. И тут активировались аварийные системы жизнеобеспечения. Зажёгся слабый свет. Окинув раздражённым взглядом мостик, он понял, что никто не пострадал. Повернувшись к старпому, он произнёс.
-Немедленно произвести диагностику систем и выяснить, что с нами произошло.
И повернувшись к стоявшей рядом девушке.
-Вы в порядке, миледи?

Ситх кивнул, удовлетворившись ответом. Он снова взглянул на висящий неподалёку корвет.
-Кажется с ними произошло тоже самое.
Он вздохнул и вновь повернулся к старпому.
-Доложите, лейтенант. Что с нашим кораблём?

-Мы не можем выяснить, что произошло, сэр. Все системы в норме, реакторы работают на полную мощность, но вырабатываемой энергии едва хватает чтобы держать системы жизнеобеспечения. Техники работают над этим, но, пока безрезультатно. Единственное, что удалось выяснить - перед самым отключением датчики зафиксировали внезапный скачок волновой активности неизвестного происхождения. После этого все вырубило.
Ситх раздражённо взглянул на старпома.
-Вы хотя бы успели засечь источник волновой активности? И лучше бы вам сказать да, иначе у меня будут сомнения в вашей компетентности.

Пока происходил обмен репликами между старпомом и  Нихиллусом, Альсиона занялась анализом ситуации.
Итак, корвет в рабочем состоянии висит на высокой орбите и никуда по своей воле двинуться не может. И будет висеть, возможно, ещё долго. А дело не ждёт. В распоряжении имеется только один шаттл. На нём можно либо отправиться на неизвестный корабль (а гарантий, что он неопасен, кроме данных сканирования, никаких), либо спуститься на планету, бросив пока всё как есть. Тоже не идеальный вариант. В любом случае, без шаттла не обойтись.
"А может, тут есть какой-то неизвестный фактор? Тот, который не дал нам стрелять. Автоматическая система, живое существо.. кто знает?"
Внезапное изменение угла наклона корабля чуть не лишил её равновесия. Снова что-то пошло не так, но уже с обратным знаком.
"Если сейчас не выключить системы - ремонта не избежать".

Видимо, правильные мысли в тот момент приходили не только в чисскую голову.
- Вырубайте системы, пока у нас ничего не полетело. Отключите питание, немедленно!..
Через несколько секунд наступила тишина и всё снова погрузилось в полумрак, создаваемый аварийным освещением. Альсиона подошла к смотровому окну и посмотрела на планету. Сюрпризы, преподносимые ею, начинали уже надоедать.
"Кто и зачем это делает?" Идея об автоматической системе снова пришла в голову: слишком оперативно и точо работает, и при том не избирательно, раз предшественник висит на орбите.
- Этой планете явно есть чтозащищать, - сказала она скорее самой себе, чем кому-либо из окружающих.

Создалось впечатление, что весь экипаж поголовно уже простился с жизнью. Даже сигналы датчиков не всех вывели из ступора.
А жить хотелось со страшной силой... или Силой.
И Альсиона не стала ждать, пока корвет разобьётся.
- Все по местам! Включить все системы! Перейти в режим атмосферного полёта! Выровнять корабль! - И перевела горящий взгляд на Нихиллуса. - Ваше величество, рекомендую вам сесть и пристегнуться.
И, покинув своё место возле Императора, рванула в сторону аналитического дисплея.
Часть внешних датчиков была сожжена падением в атмосфере, что несколько затрудняло оценку ситуации. Кроме того, трясло немилосердно. Альсиона заняла кресло капитана, нисколько не волнуясь, как обходится он.
Корвет всё же удалось вывести из пике, и теперь спешно отыскивалась подходящая для посадки площадка. Как раз поблизости отыскалась приличная равнина, на которую многострадальный корабль и приземлился,  тряхнув пассажиров в последний раз, но от души.
Девушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. По-лу-чи-лось.

Ситх прочёл сообщение и задумчиво кивнул своим мыслям. Затем он обвёл взглядом затихший экипаж. Все вокруг замерли, ожидая решения Императора. И оно не заставило себя ждать.
-Капитан Сейт... он взглянул на съежившегося капитана -Я хочу, чтобы мне выделили эскорт из десяти штурмовиков. Мы отправимся через 10 минут. Пусть возьмут с собой запасы продовольствия и спальные палатки, чтобы в случае чего не возвращаться на корабль. Но когда мы вернёмся, я хочу, чтобы корабль снова был на ходу. Приказы ясны, капитан?
-Слушаюсь, мой повелитель.- ответил дрожащий капитан.
Ситх не обратил на него больше никакого внимания, повернувшись сначала к Элсуорту, а затем и к девушке.
-Вы тоже идёте со мной, так что подготовьтесь. Возьмите с собой всё, что сочтёте нужным и побыстрее. Я не хочу долго ждать. Встретимся возле корабля снаружи.

Снаружи их уже ждал отряд штурмовиков численностью до десяти человек. Они проверяли своё снаряжение, о чём-то разговаривали и время от времени кидали взгляды то на Императора, то на капитана, который стоял неподвижно и смотрел куда-то вдаль. Сам Император стоял здесь чуть дальше от корабля и всматривался в очертания далёких гор. Ситх обернулся и увидел вышедшую девушку. Он кивнул, приветствуя её.
-Наконец-то вы присоединились к нам, миледи. И теперь, когда все в сборе, мы можем выступать.
С этими словами он двинулся в путь к тем самым горам, где явно чувствовалось нечто мощное и тёмное. Солдаты двинулись за ним в походной колонне. Элсуорт обернулся к ней и произнёс.
-Вы идёте, миледи?

Из гиперпространства вынырнул транспортный Республиканский корабль и пять новейших Крестокрылов.
-"Сэр, мы готовы взайти на посадку!Мы приземлимся рядом с местом обозначеным на карте месте." Сказал пилот Транспортника
-Вас понял, мы держимся за вами.

Во время остановки, пока все остальные занимались делом, ситх стоял в некотором отдалении и задумчиво смотрел в сторону гор. Он чувствовал мощь и силу того, что было там спрятано. Он чувствовал зов этого чего-то. Время от времени он кидал незаметные взгляды на людей в лагере. Каждый занимался чем мог. Капитан сидел на камне, отдавал приказы. Сам что-то делал. Штурмовики, привычно выполняющие приказы. Все они вдруг показались ему такими мелочными, такими несущественными. Всё это как будто не имело никакого значения. Но вот его внимание сконцентрировалось на девушке. Сначала она была в предназначенной для неё палатке, затем, выбравшись оттуда, что-то спросила у ближайшего штурмовика. Он напряг чувства и слух и из их речи услышал о водоёме неподалёку. Решив, что это не стоит его внимания, он снова повернулся к тем отдалённым горам, в которых чувствовалось тёмное присутствие чего-то таинственного и сильного, наполненного тёмной стороной. Так он простоял ещё некоторое время, потом решил, что пока достаточно и пора вернуться в лагерь. Повернувшись и направившись в лагерь, он случайно столкнулся с девушкой, которая как раз возвращалась от водоёма. Он усмехнулся под маской и спросил.
-Где вы были, миледи? Вы знаете, что опасно отдаляться от лагеря сейчас особенно в тёмное время суток?

Ситх посмотрел на неё. Из под его маски раздался лёгкий смешок.
-Учитель?... он покачал головой -Пока что я не учитель вам, миледи. И я не люблю помпезных титулов. Когда то до того, как стать ситхом, я носил имя Сардерисс. Думаю, вам стоит обращаться ко мне именно так.
В этот момент в лагерь вернулись последние штурмовики, которые были в лесу. Ситх с интересом посмотрел на них, но ничего не сказал. Он вновь всмотрелся в лес.
-Что-то ждёт нас, нечто такое, что я пока ещё не могу понять. Поэтому вам, миледи, лучше не отдаляться от лагеря.
После этих слов он потерял интерес к ней и вернулся в лагерь, усевшись на один из камней, задумчиво вглядываясь в огонь...